Bologna ha origini antichissime: al tempo degli Etruschi (VI secolo a.C.) era nota come Fèlsina e nel II secolo la conquista romana portò alla costruzione della via Emilia, con fondazione di nuove colonie lungo il percorso tra cui Bononia, che diventò il principale centro della provincia.
Dopo un periodo di crisi durante l'impero romano, Bologna attraversò un periodo di splendore sotto il dominio longobardo, come dimostra la nascita della prima università nel 1088, che attirò studenti e uomini di cultura da tutta Europa e valse alla città l'appellativo di "la Dotta".
Nel corso del XIII secolo Bologna attraversò un periodo molto favorevole ingrandendosi notevolmente e diventando un centro culturale ed artistico a livello europeo.
Nel XIV secolo però la città venne colpita dalle lotte interne tra guelfi e ghibellini e subì le dominazioni delle varie signorie come i Pepoli e i Bentivoglio.
Quest'ultima fu rovesciata nel 1500 da un tumulto popolare e successivamente Bologna si sottomise completamente  al potere di Roma dopo la conquista militare di Giulio II.
Nonostante la decadenza in campo politico, Bologna mantenne il proprio primato di studi scientifici, artistici e culturali. Nel 1797 fu invasa dai Francesi e nel 1796 fu dichiarata capitale della Repubblica Cispadana da Napoleone. Nel 1860 Bologna fu annessa al Regno d'Italia.